北京紫禁城西北角静静躺着三片湖泊，自东向西依次为前海、后海和西海，统称“什刹海”。三片水泊碧波荡漾，湖岸绿杨垂柳，是京城唯一具有开阔水面的开放型景区。湖岸散落着众多王府宅邸、名人故居及大片的胡同四合院，可谓京城面积最大、风貌保存最完整的一片历史街区。景区内熙熙攘攘的人力车夫口中不时蹦出：海子、积水潭、繁华的港口、漕运的码头等词句，无论是老北京还是外地的游客，大多人对于什刹海的认识较多地是从这一系列的词句得知，这些词句代表着人们对于这片水泊的模糊认知，也反映着这片水域的曲折历史。北京曾有句俗语：“先有什刹海，后有北京城”，这就是对什刹海历史的高度概括。正如俗语所说，什刹海的历史要比北京建城还要早。关于什刹海的记载最早可追溯到辽金时期。据史料记载，今天的什刹海三海、北海、中海以及原二环外的太平湖，在辽代时原为一片广袤的湖泊，时称之 “三海大河”（图1）。湖泊位于古高粱河下游，是永定河在东汉时期遗留的故道。

金国击败辽军，迁都燕京，更名金中都，此时的三海大河水域辽阔，风光旖旎，湖中遍植白莲，又称“白莲谭”。金主利用此地秀美的自然风光兴建了太宁宫，作为休闲娱乐的离宫。据《金史•地理志》记载：“京城北离宫有太宁宫，大定十九年建，后更为寿宁，又更为寿安。明昌二年更为万宁宫”。这片区域景色迷人，建有众多的园林宫殿、亭台、楼阁，雕梁画栋气派非凡。广袤的白莲潭不仅成为金代统治者休闲度假的乐园，在城市供排水和漕运方面也发挥着重要作用。为解决漕运，金开凿两条运粮河道，一条为漕河，漕河以白莲谭的上游为起点和水源，分水南下直入中都北护城河，方便北方的粮船通过漕河直达中都城下。另一条为闸河，闸河以白莲谭为水源，引水东流至通州运河，白莲谭也因连接两条漕运河道成为金中都的漕运码头，起着供水、调节水库和泊船的作用。

13世纪初，北方大漠草原上的少数民族——蒙古族日渐强大，1206年成吉思汗建立蒙古汗国后，即多次发动了对金朝的战争。1215年蒙古军占领金中都，成吉思汗允许蒙古将士入城抢劫，金中都陷入一场灭顶之灾，一座繁华的都城变成了废墟。其后不久，蒙古政权将燕京行省改为中都，决定将中都城改为都城，而此时燕京城池已是一片废墟，“瓦砾填塞、荆棘成林”，元世祖忽必烈只好驻跸于万宁宫。忽必烈看到白莲谭即被其水草丰美、碧波万顷的水乡景色所吸引，命刘秉忠以白莲谭为依托重新规划大都城。刘秉忠以白莲谭为核心进行城市规划：白莲谭南部被圈入了皇城内部，改称太液池（现北海、中海），太液池周边环绕布置宫城、隆福宫、兴盛宫和御苑；北部则被隔于城外，即为今天什刹海。

以什刹海为都城规划的依据蒙古人以游牧为生，世代居住于草原，他们习惯于将草原上水面宽广的水泊称为海子，因此什刹海在元代时称为西海子，又名积水潭（图4）。什刹海位于城市中心，上承西山水系，下接京南诸流，重要的地理位置决定了其不凡的“命运”。随着大都城的发展，什刹海很快成为一处百货骈集、舳舻蔽水的繁华港口，在这一过程中有一个人起到了至关重要的作用，他就是元代著名科学家——郭守敬。

积水潭和太液池郭守敬由其祖父郭荣抚养长大，少时勤奋好学，精通五经，熟知天文、算学，擅长水利技术，后被时任左丞张文谦举荐给元世祖忽必烈。郭守敬曾向世祖面陈关于水利的六条建议，每奏一事，忽必烈都点头称是，对他颇为赞赏，任命为提举诸路河渠，掌管各地河渠的整修和管理工作。元大都建成后，城市发展迅速，人口急剧增加，每年消耗大量的粮食等物资。这些物资主要是从南方江浙一带供应，当时利用隋唐以来的运河运送物资只能抵达通州，通州离京城路途遥远，粮食在通州通过陆路运抵北京需要人拉马运，效率极低，尤其到雨季，道路泥泞艰涩难行。当时元世祖命郭守敬主管都城漕运水利事宜。为解决这一问题，郭守敬计划开凿一条大都城至通州的运河，即后来的通惠河。但运河的运行首先需要充沛的水源，为寻找水源，郭守敬走遍京西北大大小小的山谷河流，发现位于昌平的白浮泉泉涌密集，可作为运河水源。郭守敬遂令人开凿河流引白浮泉水向西，在上游绕过沙河、清河谷地，沿途汇集西山各泉，将水导引至翁山泊，再以翁山泊为水源经高粱河引水至什刹海，同时将什刹海和通惠河相接。如此一来，西山散布的泉水经翁山泊、什刹海最终都汇集至通惠河，南来的粮船经过通惠河逆流而上直抵大都城内的什刹海。《元史》记载：“三十年，帝还自上都，过积水潭，见舳舻敝水，大悦，名曰通惠河，赐守敬钞万二千五百贯，仍以旧职兼提调通惠河漕运事。”

白浮泉引水通惠河疏通后，南方货物可直达中都，什刹海成了重要的货物码头和物资集散地。南北往来货船皆在此吞吐，一时船舶如林、桅帆蔽水，商贾云集，“川陕豪客, 吴楚大贾, 飞帆一苇, 经抵辇下”，什刹海从此成为全城最重要的交通枢纽和最为繁盛之地。元人黄文仲在《大都赋》对什刹海的盛景有这样的描述：“扬波之橹，多于东溟之鱼。驰风之樯，繁于南山之笋。”随着元明的朝代更迭，什刹海樯橹连云的盛况和碧波万顷的水境开始有了新的变化。公元1368年，明大将徐达占领大都城，为便于防守，将元大都北城墙南退五里，于什刹海北部最窄处将湖的西北一角隔于城外，即为后来的太平湖（现已被填埋）。靖难之役后，明成祖朱棣夺取皇位，迁都北平，在元大都的基础上建立北京城。由于多年战乱，年久失修的什刹海水利漕运已逐渐废弛。明宣德七年，皇城墙从东、西两面进行扩建，通惠河上游的玉河被圈入皇城内部，切断了通惠河和什刹海的联系。南来的漕船只能经运河行至东便门外的大通桥，至此漕船再不能驶入什刹海。什刹海船舶林立的场景一去不返，热闹的港口成为一片寂静的水湾。明时在京西北郊燕山的天寿山建立墓葬群十三陵，白浮泉流经明皇陵之前，被认为“有伤风水地脉”，弃而不用，白浮泉—瓮山泊的引水河道也就逐渐湮废。什刹海因此而水源减少，水位下降，湖岸周边出现大片的浅滩、湿地，湖面萎缩，加之填湖造田，逐渐缩减成蜿蜒相连的三片水域。德胜门以东的水泊被称为积水潭，中间的水泊为什刹海（现在的后海），最东面的水泊因种满荷花而被称为荷花塘（现在的前海）。

明代中后期什刹海略图什刹海的漕运码头功能至此完全丧失，由繁华市肆变成了封闭宁静的水泊。水泊水质清澈、飞鸟翔集，逐渐成为了京城内宁静的自然风景区。明朝的官员率先在此修建起了府邸，随后更多文人雅士选择聚居于此，什刹海一时名园荟萃。据清初《日下旧闻考》中记载：“有莲花社、虾莱亭、漫园、定园、镜园、定国徐公别业（太师圃）、刘茂才园、湜园、杨园”。清幽的环境同样同样受到僧侣道徒的青睐，越来越多的庙宇落址于美丽的湖畔，其中有镇水观音庵（汇通祠）、莲花庵、十刹海寺、宏善寺、寿明寺、小龙华寺、广化寺、真武庙、清虚观、大藏龙华寺……，什刹海的名称据说也源于明代沿海岸建有十座寺庙，故为“十刹海”。除去府邸寺庙，什刹海湖畔还有众多文人聚集的厅社，如供雅集的莲花社、供清赏的古墨斋、供美食的虾菜亭……。明代，什刹海作为京城之江南，是文人雅士的吟咏对象。明代名臣李东阳曾在《慈恩寺偶成》诗中赞叹什刹海：“城中第一佳山水，世上几多闲岁华……”。《帝京景物略》中也用“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”的佳句来赞美什刹海景色之神韵。

什刹海夏韵明亡清兴，什刹海三片水泊未发生较大的变化，但湖岸四周却早已物是人非。明代府第、亭园、寺庙多已消逝、凋零，取而代之的则是新一代的王府和花园，王府中比较有名的有柳荫街附近的恭王府、后海北岸的醇亲王府，除此之外还有成亲王府、庆王府、阿拉善王府、罗王府、涛贝勒府等。什刹海景色秀丽依旧，人文活动有增无减，清朝著名的才子纳兰性德、朱彝尊、陈维崧等都曾在此留下过足迹，纳兰性德的名篇《金人捧露盘·净业寺观莲怀荪友》：“藕风轻，莲露冷，断虹收。正红窗，初上帘钩。田田翠盖，趁斜阳，鱼浪香浮。……”描写的就是什刹海的水乡景色。清朝末年，民俗经济蓬勃发展，什刹海岸边酒楼茶社也逐渐增多，如天香楼、庆和饭庄、会贤堂，地区活动趋于平民化和大众化，时有京韵京味的民间文艺演出。宗教活动、文化活动和商业活动结合在一起，造就了护国寺庙会和什刹海荷花市场。

清代什刹海周边王府分布此后的几百年，北京这座历史古都遭受连绵不断的战争侵扰，什刹海也随着这座城市一起在风雨中飘摇，频繁的动乱使这片水域发生了天翻地覆的变化，也赋予了它更多的历史信息。今天的什刹海已经成为北京著名的风景胜地，游客穿梭，酒吧林立。船舶云集、文人聚集等历史场景虽已不见，但仍能从湖岸四周的遗迹中探寻到历史的印记：经历七百年风雨的万宁桥、明代时修建的汇通祠和广化寺、散布在三海周边的王府、民国时文人集会的厅社、建国后修建的杂居院落……，还有现在透着西洋气息的酒吧。可谓“皇家瑞气作烟销，王府园林景未凋。柳媚花明布衣乐，优游闲憩尽逍遥”。世代更迭，人事变迁，什刹海这片水泊一直伴随着北京的发展，见证着城市的沧桑变迁，也浓缩了这座古城几百年的记忆。