什刹海，又名海子。明清时，西海名积水潭，前海、后海称什刹海。也有人说由于明代在海于岸边建了一处寺庙，名什刹海寺，所以海子就随之而称为什刹海了。

为此，关于什刹海名之由来，便成一谜。

关于什刹海之谜，周汝昌曾发表文章这样写道：“一般的或公认的说法是，什刹海之得名是由于明代在海子岸边建了一处寺庙，名叫什刹海寺，因此这里的海子就随之而称为什刹海了”。这听来全然是顺理成章，名正言顾，似无可疑。

什刹海寺，据记载，位于龙华寺以西，建于明末万历年间，门东向，对着稻田，方圆50亩，筑舍30间。鳞次如号舍的样子，佛殿只占其一舍，不另立大殿，格局别致。

可是，那个“顺理成章”的说法，细一琢磨，便又生出许多问号来，乃觉理未必顺，章未必成。

第一，“什刹”之解并不一致。另种说法为另有“九庵一庙”，共为十刹。

第二，对“刹”字也有不同的理解。如谢锡勋的诗，称为“汊海”，注曰“十汊海”。张之洞的诗又称为“石锸海”。锸，即闸，石锸是指前海西口建有响闸。

第三，还有一个传说故事，大意说这片大水面是明代豪富沈万三，窖藏银子的地方。沈万三被“整”，他的银窨被掘发了，才形成的这一大片“坑”，云云。传说的人还有意强调说：“这原叫十窖海，不是什么十刹海！”

这就表明：从老百姓到文化人士，各层各界，实际上都不“承认”那个“刹”，包括写法和读法。那么，真是从万历年盖了个“什刹海”寺才出现的这个给海再强安在头上的新名字的吗？这可就令人满腹生疑了。

我们知道所谓“外三海”即积水潭、后海、前海，原本也没有分称，只叫积水潭，或泛称海子。后来，积水潭也写成积水滩，最后，这名专归了紧西面的德胜门以西的那片水。当时的清代商邸改作医院，即以积水潭为名。其实，此名是大俗话，是一点儿“雅味儿”也没有。此“潭”旁建有净业寺，可是后来很多诗文家都把后海称作“净业湖”了，此为一奇。

再者，什刹海本在后海边，可是后来以至今天，又把“什利海”一名专指前海了，此又一奇。

在早，最西的积水潭有“莲池”之名，可是后来又专称最东的前海为“莲花池”、“莲花泡子”，此亦古今之变，非奇而亦觉为奇！

古书中对后来的“什刹海”的称呼，就有很多种，如：南海、后湖、玄武池、鸡头池、莲塘北湖、玉河、玉泉……这么些称号，可说是大家都在混乱叫，本无定名可知。

“什刹海”云云，显然是这种情形之下“应运而生”的硬安上去的东西，从辽、金、元到明代大部分年代，都没有过那样一个怪名日。用句成语，也许就是“不足为训”吧。

从西北方流来的这条“河”，本来是城郊外的一带野水荒湾，位于辽金都城的东北方位。元代拋弃了旧都城，另于它的东北地区别建新城，名曰大都，一下子把这条野水荒湾圈进了大都城，成了重要的漕运海子与“太液池”。

至此，这条“河”的六“段”的第三段交了红运，地位抬高，身价百倍。这还不算，等到明代加筑皇城，竞将那些段强行“隔离”，于是“内三海，再也不是“人间”而变成“天上”了，万民无从膽仰一眼了。从此，“外三海”才又变为“半野水”被摒于皇宫内苑，但还幸居神京皇城的城墙之内。

可是，变化还不到此为止。辛亥革命以后，为了推翻帝制，打倒皇权，所以连“皇”城也拆除了,于是宫内的太液（北海）得与宫外的“前海”重新“见面”，这时，外三海虽然是“外”实居城“内”。过了些年又把那座元、明、清三代大力经营的世界谁一的古都城全部拆掉。于是，“外三海“从“仍居城内”又变成了“无内无外”，无以名之了。

这一带水域，海、湖、池、泡、塘、潭……人们都为它拟取佳名，它的特色极当极大，金代已在此处建起规模宏丽的离宫，而宫左却又“引泉”种稻，一直经历元、明、清、民国各代，遗风余迹，长期来断，直到后来填平前海的西半部分建“体馆”，这才绝迹。再加上元代漕运的大码头所在，海子边侧兴起了百般的商业盛况，而且也有名园古刹。

明代则寺庙新增，琳宫接望，贵家名园也越发密布于左右。这样的一处奇特的“综合性景观〞不但在全北京无可再觅第二处，就在全国，也未必能有与之媲美的地方。它是“城市山林”，过去盛产莲荷菱芡，鸥凫翔集，林木荫浓，而不远又是楼台金碧，宫阙崔嵬。所以金代的名诗人赵秉文，把这里比作唐代长安城畔的名胜“曲江”之地。

元代海子岸边有万春园，新进士聚会于此，完全是仿效唐时典故美谈，而明代将这儿的一座大刹海印寺改名为“大慈恩寺”，更是有意要想“恢复”曲江故事——曲江之侧。慈恩寺有大雁塔，新登第的进士“雁塔题名”一典，就是这里了。著名的杏园、乐游原……也都相接密迩。

如此看来，“什刹海”的历史中包含着极为丰富而美丽的历史文化内容,而这种文化内容是应当重视、保护与弘扬的。