什刹海，与中南海水域一脉相连，是北京内城唯一一处具有开阔水面的开放型景区，也是北京城内目前面积最大、风貌保存最完整的一片历史街区。自元代起，什刹海便是元大都的漕运和商业中心，也是元大都规划设计的最基本的依据之一。当年，全城自北向南的中轴线是紧傍积水潭而选定的，大都城四面的城墙位置是依积水潭东南岸的距离而建的,因此有言：“先有什刹海，后有北京城”。明清时期，达官显贵、文人雅士竞居于此；清入关后，皇帝亲领的“正黄旗”亦在此驻扎。清朝的李静山曾作诗云：“柳塘莲蒲路迢迢，小憩浑然溽暑消。十里藕花香不断，晚风吹过步粮桥”。

久居新街口，脑海里常浮现60多年前什刹海的景象，那时的什刹海，与今日的既秀丽又繁荣迥然不同。什刹海地区甚大，我在旧时未走遍什刹海周边河沿，未曾领略其全景，常走过前海南沿、后海南沿和西海北沿，现尚能回忆这三处片断。

上世纪三十年代，童年时曾乘马车顺地安门西大街自西向东行，记得前海南沿搭有席棚、布棚，摆许多桌凳，餐饮摊点连成一片，人们熙熙攘攘，十分热闹，当时称临时市场，后来演化成荷花市场。

上世纪四十年代初，我就读北京二中，常骑自行车顺地安门西大街而行，只有两次走过后海南沿土路。曾有一次进烟袋斜街西行，记忆犹新在东口路北第二家是烟铺，店前悬挂木质大烟袋锅作为商业幌子；路北还有一家鑫园浴池，规模甚大，街上还有古玩、修理、北京小吃等小商铺。
走出烟袋斜街有银锭桥，登此桥东望，沿河建成大小饭馆，其中最醒目的有烤肉季，这是开业于清咸丰年间清真老字号，烤肉香嫩可口，远近闻名。那时烤肉季在河边有铺面房数间，内有客房、厨房数间，还在水面上搭建大厅，顾客临湖品尝烤肉，还可赏湖面荷花美景。若登桥西望，可观赏后海中种植大片稻田，阡陌纵横，未见开阔水面。
拐过银锭桥西行就是后海南沿，河沿东段和西段较窄，中段较宽，约有五六丈；东西两段路南建民居小院，灰色短墙、院门和小房连成一片，门前有些槐树，人影稀疏；西段路北有一大院落，系天主教会所属怀仁医院，有门诊和住院两部分；西段路南有民居和一座小庙，庙名丰泰庵，据《北京寺庙历史资料》记载，该寺始建于清乾隆九年，属私建，面积一亩，房屋十九间，除供佛、自住外，出租九间。此庙房屋尚存，其北有太极老人铜像。出后海南沿西口，过李广桥西行，因地势西高东低，用力蹬车进入羊房胡同，可到德内大街。

羊房胡同两边均为民居，胡同中部路北有一小胡同，胡同名观音寺胡同，出小胡同可见大片洼地，地势南高北低，南部曾有一山东农民在此种庄稼，建小房可住，又可管地。北部曾有一条宽窄不等河沟，大致与后海河岸平行，河水从德胜桥流入，东流到怀仁医院之西，转向南流，再注入前海西北端。据我所知，在1950年治理什刹海时，将此河沟填平，改成坡地，种植垂柳、杨树、油松等木本植物，逐渐治理和建设，1984年建成西城区儿童乐园，成为百姓锻炼休闲的好场地。
上世纪四十年代末，沿新街口北大街北行，可到德胜门西顺城街。当时尚无豁口，沿顺城街向东拐可到西海北沿，顺城街土路甚宽，路面上有马车轮轧过线沟，路北有高城墙，路南有三座寺庙和十几户平房小院。
西海西北有汇通祠。这个寺建在小土山上，旧时土山不高，土山北坡下建小石桥与顺城街相连，小石桥下是西水关进水明沟，明沟在桥下又分流东西两边，绕过土山后，均注入西海。在土山北坡迎水有一镇水兽石雕，名石螭。庙北墙外，有天然形成黑石块，形如鸡和狮，名鸡狮石。土山南坡下植有垂柳数棵，西坡有登山小路，东坡有宽石板路，路旁堆砌大块石灰岩石，可挡风，可稍坐休息。

山上有大块平地，在平地北建汇通祠，山门常闭，山门东西两侧有旁门，行人可出入，旧时曾有居民住在庙内。庙南有小块平地，立有清乾隆皇帝御笔剑碑一座，详述清代初期汇通祠一带景致。庙南平地上早晚有习武人练功，据史料记载：汇通祠始建明代永乐年间，共有殿宇23间，两层院落，建有正殿、后殿、东西配殿，殿内曾有铁质、木质、泥质佛像和神像13尊。1964年，修建北二环路地铁时，拆除汇通祠，1988年重建汇通祠，改成郭守敬纪念馆，展出这位元代水利学家生平和贡献，图文并茂，也陈列出他所设计制造天文仪器等。
西海北沿西段有座三官庙，这是一座小型寺庙，青灰高墙，屋脊神兽、房檐砖花、窗棂雕刻，造型精美。这座庙始建清代，1923年重修，属家庙，坐北朝南，建山门、前殿、后楼和东西配殿等，殿内原有佛像和神像，还供奉天官、地官和水官等，至今建筑格局基本完整。
西海北沿中段路北有座净业寺，该庙始建明嘉靖四十二年（公元1563年），当年由太监捐资建成，面积九庙，殿宇甚多，共建60多间房屋，山门三间，面向西海，前殿三间，后殿五间，前后两院有东西配殿，西跨院还有西配楼一座，登楼可眺望西海景色，往日湖岸柳枝低垂，湖中粉白莲花盛开，有如江南。有佛像、神像54尊，还有礼器和法器等，藏有涵碧登高图一帧。该庙殿宇除供佛神外，僧人自住，余房出租，在上世纪五十年代，该庙曾作为堆放铜铁仓库，后改建为工厂车间，最近改建成写字楼。原寺外山门两侧古槐，仍长势良好，高达12米，见证净业寺巨变。

在60多年前，西海北沿居民为城市平民集居地方，以碎砖、铁板等建起小平房，过着家中无隔日粮的苦日子，这一带在旧时称为“穷西北套”的一部分，或称棚户区。
今日什刹海水清、岸绿，王府和名人故居开放，蜿蜒小胡同里砖瓦平房和餐饮酒吧星罗棋布，什刹海地区60年来建设、治理成果，胜过旧时600年，什刹海已列为北京最大的历史文化保护区，被《中国国家地理》杂志评为中国最美的五城区之一，也是北京的开放型公园，它蕴含京韵与时尚，已成为旅游者必游之地。