作为一个有着三千多年历史的古都，北京不仅有恢弘的宫殿、华美的王府官邸以及众多的历史文化建筑遗存，也还留有许多传统的、散发着浓郁的老北京生活气息的胡同和民居四合院，然而兼具文化艺术气息和烟火味的地方现在已经很难找到了，而什刹海却是北京中心城区里面一个面积最大，也是最具代表性的传统与现代、阳春白雪和下里巴人相互交融的历史文化街区。
人文
因以前周边分布十座寺庙，什刹海也被称作“十刹海”，广义的什刹海地区包括前海、后海和西海（积水潭）三个水域以及周边地区。自元朝以来，什刹海地区就是京城的中心，也一直是个文化艺术聚集区，有着深厚的文化积淀，著名的元代戏剧大师关汉卿、王实甫等曾居住在什刹海，近现代的张之洞、宋庆龄、张伯驹、郭沫若、梅兰芳、马海德、萧军、溥杰等历史文化名人也都曾定居在此。
遗存
什刹海地区遍布众多的王府大院、名人故居等历史建筑，如恭王府、醇王府、庆王府、宋庆龄故居（醇王府）、郭沫若纪念馆、会贤堂等。还有历代建造的寺院道观，寺庙有元代的护国寺，明代的广化寺、瑞应寺、龙华寺等，道观有唐代的火德真君庙、明代的广福观等。什刹海也是京杭大运河的北起点，有古代桥梁五座，建于元代的万宁桥和明代的银锭桥、德胜桥、西步粮桥、李广桥，有着八百年历史、位于北京中轴线上的万宁桥至今仍在通车使用。
京味
作为明清北京城的一个主要居民区，其周边的胡同星罗棋布，保存完好，什刹海是北京最早开展胡同游的地区。自古以来，这里的商业氛围浓厚，也是京味文化的集中地，有许多经营各色各样商品的店铺摊位。其中的烟袋斜街是北京城最老的斜街之一，也是北京著名的历史文化名街。 
生态
什刹海的湖景水色声名远扬，近年来，什刹海地区又进行了大规模的疏浚改造，恢复了西海湿地的生态，修建了长达6公里的滨水环湖步道，并对沿线进行了绿化，湖中有丰富的水生植物群落，是北京核心区唯一的城市湿地。“面对积水潭，后面有城墙，我可以坐在石头上看水里的蝌蚪，或者芦苇叶上的嫩蜻蜓，我可以高高兴兴地坐一整天………”老舍笔下的什刹海风景又回来了。
随性
在什刹海，你可以游览最有京味儿的老胡同（前海西街、大小金丝胡同、大小翔凤胡同、柳荫街、后海南沿、鸦儿胡同），参观民居四合院、体验老北京的生活；也可以穿梭在名宅古刹之间，在名人故居里感受时代的变迁；还可以泛舟前、后海，掬一捧春水，解一抹愁思。这里的每一条街巷、每座院落、每一潭碧水，都是一段饱经沧桑的历史和传说。走入这诗情画意、清秀灵气之地，畅意领略京城春日的美好景象，感受它带来的万种风情。
