什刹海水域总面积有33.6万平方米，大约是500余亩的样子，说起来没有北海的水域面积大，但它分前海、后海、西海三个部分，呈不规则带状分布，从东南端走到西北端有3公里以上的距离，纵深远远超过北海。并且其岸边蜿蜒曲折，柳暗花明，景随步移，景景不同，不知比北海的一览无余要强多少倍。况且什刹海也并不是没有辽阔，其水面东西最阔处也达300米以上，有对岸人影绰约的浩渺，却没有大而无边无当的寂寥，水面大小可谓恰到好处。更加难能可贵的是，什刹海周边不设围墙，也没有像杭州西湖那样的环湖公路。我以为杭州西湖环湖公路是西湖景观设计中的最大败笔，硬生生把西湖与人间的烟火气隔绝了开来。什刹海不是这样，它与周边的街巷无缝对接，完全融合，不需要注意红绿灯，也不需要注意斑马线，在逛街的过程中不知不觉就游了湖，在游湖的过程中不知不觉也就逛了街。让人感觉那水就是咱的水，那街市就是咱的街市，毫无隔绝，毫不违和，亲切极了。
什刹海除了难以尽述其妙处的水景之外，具体有哪些可看的呢？首先需要说的是桥，银锭桥。银锭桥位于前海与后海之间的水道上，是一座单孔石拱桥，因形似银锭，故名。银锭桥始建于明代，虽然规模不大，但名声很大，可谓什刹海的“点晴之笔”。明《燕都游览志》写银锭桥：“此城中水际看西山第一绝胜处也。桥东西皆水，荷芰菰蒲，不掩沦漪之色。南望宫阙，北望琳宫碧落，西望城外千万峰，远体毕露，不似净业湖之逼且障目也。”“银锭观山”曾是“燕京小八景”之一，南望宫阙之类更多的只是一种意会，但如果天气好，站在银锭桥上西北望，“城外千万峰”真是“远体毕露”，可以尽收眼底。由银锭桥衍生出金锭桥，金锭桥位于前海东岸的出水口处，修建于本世纪初，虽然是座新桥，但名称比附银锭桥，却也相映成趣。金锭桥没什么历史底蕴，但在其东侧不远处即大名鼎鼎的万宁桥。万宁桥位居北京城中轴线上，横跨玉河，始建于元代，桥下原可通船，当下所见为上世纪50年代改建，为微拱结构。桥西侧有澄清上闸遗址，是元代京杭大运河的终点。作为世界文化遗产的中国大运河，在北京境内有河道两段、遗产点两个，什刹海、玉河故道是其中通惠河北京旧城段的重要组成部分，澄清上闸（万宁桥）是两个遗产点中的一个，游览什刹海就是游览世界文化遗产了。
游赏之乐，除了看水看桥，不可或缺的是看庙。说到看庙，必须说到什刹海名称的来由。什刹海的名称来由有多种说法，最可信服的说法是海子的周边原有十座庙，故名十刹海，后来谐音为什刹海。这十座庙或毁或弃，有的已无迹可寻，有的也仅仅是有迹可寻，大都已消失于历史的尘埃之中，但也万幸有两座屹立如初。一座是火神庙，火神庙的全称是火德真君庙，位于金锭桥以北的前海东沿，前后三进院落，主供火德荧惑星君，据说始建于唐贞观年间，历代重修，明清时期作为皇家道观曾享受过万千荣光，进入现代后一度几近毁弃，本世纪予以重修，2010年以崭新面目再现于什刹海畔，是波光叠翠中的一道靓丽风景。另一座是广化寺，广化寺没有紧靠岸边，位于后海北沿后面的鸦儿胡同，坐东北面西南，大约始建于元代，外观灰墙青瓦，朴素无华，寺内主殿五佛宝殿供奉格局奇特，在京城各大寺院中独树一帜，为北京市佛教协会驻地，是当下北京城内香火最为旺盛的寺院之一。领略了火神庙的瑰丽和广化寺的香火后，如果还不甘心，可以再到什刹海的最西北端，那里宛若海上仙岛，岛上有一座汇通祠，汇通祠为重修建筑，现辟为郭守敬纪念馆，从中可以了解一代奇才元代天文学家、水利学家郭守敬的生平成就，以及元代京杭大运河北京段的建设始末。
什刹海周边的古迹当然远不止火神庙、广化寺、汇通祠三处，不说距离后海北沿200余米的北京中轴线上著名的钟鼓楼，也不说位于前海西沿300余米处的名满天下的恭王府，只说紧临什刹海岸边的，比如位于后海北沿的醇亲王府，那是光绪、宣统两代皇帝的龙兴之地，王府内的建筑大都保存完好，为第六批全国重点文物保护单位。醇亲王府现为国家宗教局办公地，无从入内参观，但王府花园可以入内参观，醇亲王府花园就是被公布为第二批全国重点文物单位的宋庆龄故居。
醇亲王府也罢，宋庆龄故居也罢，还是有些高大上了，集聚什刹海烟火气的不是这里，而是在烟袋斜街。从银锭桥沿桥的走向东北行，进入小石碑胡同，走10多米的样子，右手就是烟袋斜街。烟袋斜街的名称来由，一说是在清末至民国初年，这里是一条专营旱烟袋、水烟袋等烟具的街道，另一说是街道本身的形状像一杆烟袋。无论如何，烟袋斜街经过重修重建，古色古香，店铺林立，游人如织，是当下北京最具历史风情的著名文化街之一。
从地安门西大街步入什刹海，要找寻热闹，可以沿前海南沿逆时针走，沿途有金锭桥、火神庙、银锭桥、烟袋斜街等；想寻求清静，可以沿前海西沿顺时针走，经过荷花市场后，再往前，有绿草如茵、树木成荫、幽静舒爽的公园区。无论是从哪个方向走，即使只是观光，仅仅绕什刹海走一圈就足以消磨掉一整天的时间。
什么是北京人？是提笼驾鸟、嗜好古玩的遗老遗少？还是见多识广、口若悬河的皇城根儿侃爷？亦或是闲得蛋疼、扛着长枪短炮的摄影爱好者？还是装扮典雅、善歌善舞却又凛然不可侵犯的北京大妈？在什刹海都能看到他们的身影，这里就是他们的家。什么是北京味儿？这里有最地道的北京小吃，什么豆汁儿、爆肚、炒肝、冰糖葫芦等，统统应有尽有。不仅如此，北京是首都，是国际大都会，各省的小吃，还有西洋的、东洋的、南洋的各种名点，在这里都能找到它们的踪影，各种酒吧、咖啡厅、美食店在什刹海沿岸栉比鳞次。北京味儿当然不单指美食味儿，它更是一种生活的味道。在什刹海的周边，遛鸟的、下棋的、跳舞的、唱歌的、写字的、神侃的，夏天有钓鱼的，冬天有滑冰的，不时还有一群年轻老外扎堆做游戏的，古今中外、男女老少，全都汇集于此。
闹中有静，俗中有雅，什刹海从早到晚展现着北京人的市井画面，它就是一幅北京的“清明上河图”！
