永定河与什刹海文化发展的脉络
什刹海形成于古永定河下游故道，原是一片天然河湖湿地。金代称白莲潭，元时称积水潭，明朝以后始唤什刹海。
永定河源自黄土高原。大约从三万年前开始，这条大河夹带着泥沙奔腾而下，涌出北京西山后，进入旷野，流速放缓。年复一年， 水中砾石、泥沙逐渐沉积下来，形成扇状的冲积平原。今日的什刹海，与南面北海、中海、南海原为一个水体，是古永定河一段水道上的宽阔水域。
北京地区水草丰美，是上古人类栖息居留的理想之地。1996 年的一个冬日，在北京王府井东方广场施工工地，考古学家发现了一处古人类遗址。灰坑中出土了石砧、石锤、骨铲、烧骨和众多动物骨骼化石等，表明在距今两万年前后的旧石器时代晚期，古人类已走出山区，来到这里的河畔，打造工具、狩猎、居住、用火，在此生生不息。而这里位于什刹海东南不远处。
古永定河在北京平原地带不断的冲刷、改道，又涌流了一万七千多年后，东进的大河在今什刹海东北处转为向南，拐了一个近乎直角的大弯。这个大河湾成为一个天然屏障。湾内水源充足，土壤肥沃， 成为建村筑城的风水宝地。公元前1045 年周武王封帝尧后裔于蓟， 于是这里诞生了蓟城，被史学界普遍认为是北京建城之始。
春秋中期，蓟为燕国都城。至战国末期，秦始皇兼并了六国， 燕国降，其都城成为广阳郡。其后一千多年间，隋朝改幽州为涿郡， 修通杭州到涿郡的南北大运河，第一次将北京与全国联系在一起。唐代又改称幽州的北京这块地界，一直是北方的重镇。三国时期， 此地成为曹魏河北道幽州大都督府的府城，在西侧（今石景山附近）？开凿车厢渠，引永定河水灌溉古蓟城周围一带农田，这也使什刹海周边河湖水量充盈，水位提升。唐末，这里设置了玉河县，开凿修建了玉河，将玉泉山水引来，永定河故道形成“三海大河”，积水面积明显增加，形成大片湖泊。到了辽代，这片水域已相当大。进入金代，位于金中都城东北处的这大片水域称作白莲潭，可能因为水域内广种莲藕而得名。
辽代时，南京城位于今北京城的西南角处。辽代帝王看到东北部有连成一片的宽阔水泊，自然条件优越，便把今北海公园南侧团城处辟为游乐之所，建造离宫，称为瑶屿。在白塔山的旧址上，相传还曾建有摄政的承天皇太后萧绰的华丽宫殿和梳妆台。在南侧今中、南海地带，原有小山和水池，辽代加以挖掘开拓，引水灌入， 使此处变得风光绮丽。金灭辽后，金朝增扩辽南京城，建造成了金中都城。皇帝又看中北海一带，在此开浚湖泊，积土成山，取名琼华岛。在今北海公园东部和景山公园西部建造了大宁宫（后更名万宁宫）。宫殿巍峨壮观，殿下碧波荡漾。金代世宗、章宗二帝经常游幸驻跸于此。
进入13 世纪，北方的蒙古族迅速变得强大，建立了地跨大漠南北的大蒙古国。1215 年，蒙古军攻陷了金中都。1271 年，蒙古族首领成吉思汗的孙子忽必烈入主中原，改国号元。忽必烈任命名士刘秉忠建造都城。刘秉忠考察后发现，城东北的白莲潭一带地势敞阔， 水源丰富，是理想的建都之处。他上奏获准，遂开始了新都城—— 大都城的规划建设。水是生命之源，历来是古代建都择址的首要自然条件。刘秉忠看中白莲潭的一泓旺水，完全是顺理成章的事。
元代白莲潭改称积水潭，也叫海子。开阔的湖面远大于后来的什刹海。元时建起的大都城将积水潭围在城内，除提供灌溉用水、供皇宫所用、满足市民游乐、休憩及洗涤需要，还是连通运河，停泊江南漕船的重要水域，城市水利效应显著。
早在辽、金时，南京城、中都城里数十万人的吃用粮就靠漕船外运。元建成大都城后，原用于行船的金口河已因泥沙淤积，难以再通漕运。中统三年（1262 年）郭守敬建议引玉泉水通漕运，忽必烈批准并且派人疏通运河。到至元十六年（1279 年），由于玉泉水大部分引入金水河，将这条河道改造为坝河，从积水潭可以到达通州，只是漕运能力较弱，不能满足大都的物资需要。十年后山东运河修通，漕船自大运河北行，也只抵达通州，由通州至大都的大部分运粮，全靠陆路由驴畜车运，耗银费时仍不敷所用。至元二十八年，忽必烈就都城的粮荒难题，问计于以“习水利”著称的郭守敬。
郭守敬曰：“别引北山白浮泉水，西折而南，经瓮山泊，自西水门入城，环汇于积水潭。复东折而南，出南水门，合入旧运粮河。每十里置一闸，比至通州，凡为闸七。距闸里许，上重置斗门，互为提阏，以过舟止水。”忽必烈闻听，大喜过望，口谕“当速行之”。历经两年，由郭守敬设计监造的大都漕运工程完工。再看积水潭，水天一色，“汪洋如海”。忽必烈亲赴积水潭巡视，见“舳舻蔽水”，大悦，将工程赐名通惠河。
通惠河开通后，积水潭成了大运河的终点码头。出入潭内的千万漕船，所载官兵、船夫们吃喝、住店、购物花用，使积水潭北侧齐政楼（今鼓楼位置）附近车水马龙，成为大都城最为热闹繁华之地，培植了积水潭沿岸的商业文化。元代黄仲文所作《大都赋》云：“华区锦市，聚万国之珍异；歌棚舞榭，迭九州之秾芬。”《析津志辑佚》有载：“（齐政）楼之左右俱有果木、饼面、柴炭、器用之属”。当时的钟鼓楼（今旧鼓楼大街）周围，分布着绸缎市、皮帽市、靴市、珠宝市、铁器市、鹅鸭市、米市、面市等。这里的前朝后市，不但是都市生活的必需品市场，还是都市中心的国际贸易市场，来自高丽、日本、印度以及非洲东部及阿拉伯半岛等国与地区的商人也在此地出没，从而增进了国际上的经济文化 交流。
聚拢于此的商业文化并非一枝独秀。积水潭烟波浩瀚，水景壮观，还形成了旅游文化；大批僧道争入这块风水宝地，寺庙增多， 又发展了宗教文化；官民在湖畔修建居所，从而推动了住宅文化；“率多歌台酒馆”，散曲、杂剧演出繁多，便这里又萌发了戏曲文化。通惠河的修通，积水潭的兴盛，给元大都城带来了繁荣，从经济上、政治上和文化上巩固了大都城的首都地位。
入明以后，通惠河上游水量减少，河道淤塞，又将运河围到皇城内，漕船不再驰入积水潭，汪洋一片的积水潭逐渐缩变为细流相连的西海、后海、前海三大片水面。水面虽不很大了，但在多风沙、干燥的北京，有水则秀，什刹海很快成了京城内著名的风景区。官员、文人墨客到此雅集，吟诗成风。国公府邸与官绅园林多有兴建。生态文化、缙绅文化、诗词文化、园林文化等诸多文化的发展都进入了鼎盛时期。
到了清代和民国时期，什刹海的水域面积虽又有缩小，但京城这片水景绿地仍大受青睐，成为清政府广建王府之地。王府文化和名人结社文化都兴盛一时。清代中叶后，什刹海地区的庙会文化、餐饮文化、民俗文化等也都红火起来。民国时期，什刹海的民俗文化特色更为显著，各类传统文化的气息也更加浓郁。
自古以来，是永定河的奔流不息，河道南摆，营造出了什刹海的水域湿地。三千多年的建城史，八百多年的建都史，都以此发端。以后元大都的建造，通惠河的开通，一代代在什刹海生发、积淀下各种文化内涵。正是源于永定河的滋养与孕育，才有了今日什刹海文化的博大精深。
来自《什刹海文化史话》
