四合院是中国传统文化的集中体现，如果简单的从表面上看，这四合院不过就是北方普遍的居住场所，实际上在四合院里包含着政治制度、家庭伦理、审美标准以及生活方式，这才是四合院的精髓。
　　北京大规模建造四合院则是开始在700多年前的元代。北京的四合院有多种类型，具体说来就是小四合院、中四合院、大四合院、变体四合院和三合院。
　　小四合院就是进了大门只有由东西南北四个方面的房子围成的一个小院，一般是北房三间，东、西厢房各两间或三间，南房两间或三间，北房也称正房、上房，南房叫倒座房。
　　四合院要做成四周建房中间为空地的格局是遵照“天圆地方”学说，以民居的形式来体现“四方”。而按照金木水火土五行的说法，土是居中的，所以四合院中为土地。四合院讲究坐北朝南，这和中国所处的特定地理环境有关。
　　几种类型的四合院，一般来说，中四合院才是“标准四合院”，才够的上北京人说的“宅子”，中四合院为二进四合院，里外院由垂花门和垂花门两边的矮墙隔开。进垂花门后还望不到里院，因为还有一道木板屏风。里院是正方形，北面正房三间或五间，东西廂房各三间，正房左、右各有一间耳房，东西廂房和分院矮墙之间也有耳房。垂花门和正房、廂房之间有曲尺形廊子，这样一座中四合院一般占地600平方米，房屋面积200多平方米。
　　有些中四合院，在两进院后头再建一排后罩房，这就成了三进四合院。后罩房一般比正房还高，多建为两层，叫后罩楼，这是为阻挡冬天的西北风。后罩房环境幽静，是主人未出嫁的女儿的居所。
　　所谓大四合院就是它的规模大，从纵向看有四五进院落，甚至更多，大四合院不仅纵向的进数多，还可以在横向建偏院、跨院、书房院，还有属于自家的花园。大四合院在北京的代表建筑，多为王府或巨商私宅。
　　清朝灭亡以后，西洋之风吹来，四合院的建筑也就不怎么遵守规制了，可以说是想怎么来就怎么来，非常随意了。