什刹海历史文化保护区是北京旧城区33片历史文化保护区中面积较大的一片，总面积323公顷，其中水域面积34公顷。什刹海历史悠久，文化底蕴积深厚。其特有的自然文化和人文文化是珍贵的自然遗产和历史文化遗产。
　　什刹海是京城内老北京风貌保存最完好的地方。周围有许多的王府和花园，这一带也是原老北京主要的商业活动区。依托六海水系，湖岸的垂柳、水中的荷花等成为什刹海颇具特色的自然景观。著名的《帝京景物略》中则以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美什刹海的神韵。什刹海景区风光秀丽，被誉为“北方的水乡”，是古都之源、文化之源，是民众休闲、感受历史、享受时尚的胜地。元朝曾依托这一片水域在东岸确定了都城建设的中轴线，什刹海始成为元、明、清三代城市规划和水系的核心。历经数百年的发展，什刹海积淀了上至皇亲国戚、士大夫下至普通百姓的深厚的各阶层文化。今天，这里仍旧保存着十分难得的自然景观和人文胜迹交相辉映的历史风貌，美丽灿烂，极富神韵。