1279年元朝建立，北京成为了全国的都城，这片水域在大都的建设和发展上，起了重大作用。当时全城自北向南的中轴线就是紧傍什刹海东岸而选定的。大都城建好后，大科学家郭守敬，将昌平白浮泉的水和玉泉山的泉水都引进什刹海，扩大了水面，使什刹海成为京杭大运河终点码头，每年江南地区的数百万石粮食通过京杭大运河到达通州，再通过通惠河来到什刹海，盛况空前。元代全国水利最高机构都水监，相当于今天的水利部，就设在什刹海东岸万宁桥附近。
从明代起，什刹海不再是通惠河的码头，湖水面积逐渐缩小，但它仍然是城内最大的水面，丰富的资源引得人们建寺庙、王府、楼馆、官署以及私家园林，同时也吸引各阶层人士前来赏水、踏青、游玩、集会，什刹海成为人们休闲娱乐的好场所，人文荟萃，丰富多彩。
什刹海还是京城著名的经济中心，在什刹海北岸聚集了南北客商，各种店铺、各种小吃、茶房酒楼、客栈会馆，一座连着一座。总之，什刹海同北京经济和文化的发展息息相关，实为北京不可多得的瑰宝。
说了这么多,什刹海名称究竟是怎么来的呢?前面提到这片水域金代叫白莲潭，元代定都北京，长期生活在内陆的蒙古人看到这里的水面宽阔得像大海，所以就叫“积水潭”或称“海子”。明代时这里的众多寺庙中有一个佛寺叫什刹海，寓意佛法无边。从明代晚期开始，什刹海的名字越叫越响，终于替代了积水潭。
