护国寺的人文历史
护国寺金刚殿
北京建寺庙历时1500余年，历朝历代兴建不断，高潮迭起，寺庙数累计有上千座。不亚于日本的奈良、京都，尼泊尔的加德满都和泰国的曼谷。清代绘制的《乾隆京城全图》上标有胡同1400多条，寺庙竟达到1300余处。什刹海寺庙的历史可追溯到隋、唐时期。历代或敕封、或募建、或私立，先后建有各类寺院、道观、教堂、祠堂、家庙等宗教场所百余座，因寺庙命名的胡同达20条以上。就连什刹海名称形成与寺庙有着必然联系。
围墙后的护国寺金刚殿
护国寺是北京重要的寺庙之一。元至正年间(1341——1369)建，叫“大崇国寺”，因大都城有两个崇国寺，俗称“崇国北寺”。明宣德(1426——1435)年间改名为“大隆善寺”，成化壬辰年(1472年)被称为“大隆善护国寺”，清康熙六十年(1721年)重修，因蒙古王公贝勒修缮此寺为圣祖祝厘，名“护国寺”，或称“西寺”，“西庙”。明时，管理僧侣事务的僧录司曾设在护国寺，千佛殿后。永乐年间，姚广孝曾任僧录司最高长官——左普世僧官，在他去世后，僧录司的右侧曾为其设立影堂。
大树背后的院子曾是护国寺喇嘛居住的屋子。
护国寺兴盛时期的建筑情况为九层院落：第一层殿为山门三间，第二层殿金刚殿五间，单檐歇山，殿式做法。殿左右设有短墙，开有旁门。短墙外有钟鼓楼各一座。第三层殿为天王殿五间，东西配殿各五间，东配殿为文殊殿，西配殿为秘密殿。第四层殿为延寿殿五间，前面有月台，后有抱厦一间，东配殿为伽蓝殿，西配殿为无量殿。第五层殿为崇寿殿五间，前有月台，月台左右各有一个碑亭。东配殿为大悲殿，西配殿为地藏殿。第六层殿千佛殿五间，俗称“土坯殿”，前面有月台，甬道与崇寿殿相通。千佛殿后有垂花门。第七层殿为护法殿五间。第八层殿为功课殿五间。第九层殿为后楼菩萨殿三间。垂花门处有横道相隔，形成前后两部分。垂花门左右各有一座舍利塔。护国寺内还有石碑15座，为历代名家所题。其中有明成化八年(1472年)御制《大隆善护国寺碑记》和清乾隆十二年(1747年)的《护国寺诗碑》。清代后期，护国寺逐渐走向衰落。到了二十世纪三四十年代，殿堂坍塌，几成废墟，仅存弥勒殿(金刚殿)和最后一层的楼阁及两旁的配殿。
传说这护国寺是在元代名臣脱脱的故宅旧址上建立起来的。据清《京城古迹考》记载：“千佛殿，中座供三世佛，座下左一幞头朱衣老叟，右一凤冠朱裳老妪。询之寺僧，则曰脱脱夫妇也。”脱脱有如此殊荣，还要从他的经历说起。脱脱(1314年-1356年)，亦作托克托，蒙古族，字大用，蔑里乞部族人。在元朝元统、至元、至正年间，任同知宣政院事，迁中政使、同知枢密院事、御史大夫、中书右丞相等职位。至正三年(1343年)主持编修《辽史》、《金史》和《宋史》。脱脱去世后，至正皇帝念其功绩显赫，于是在故居建为寺庙，并在千佛殿中塑成人像以示纪念。
什刹海曾流传这样一句民谣，“金门坎儿、金门墩儿、机灵鬼儿、透亮碑儿”，说的的是什刹海周边的四件古物，其中的“机灵鬼儿、透亮碑儿”说的就是护国寺中的物件。据传在土坯殿屋脊下有一个不足两尺的小胖娃，梳着小辫，浓眉大眼，半蹲半立，百姓开始管他叫“脊梁鬼儿”，后来也不知是哪位先生独出心裁，把’脊梁鬼儿”叫成“机灵鬼儿”，还说“机灵鬼儿”能带来好运。这一来二去的京城百姓都知道护国寺有个“机灵鬼儿”，一时间土坯殿香火兴旺，反倒把其他神仙给冷落了。
日月井 这是两口水井，井在延寿殿前，东，西各有一口，东边为日井，井中东南角深处即天际日出方向有一个“日”字，水深时将字淹没，浅时则日出水上，西边为月井，并壁靠西处，即天空月落位置嵌有一块月牙石，石凸出井壁，宛如初月镌刻在天幕，这两口井构思巧妙，充满诗情画意，勾画出一幅日出东方，月落西隅的美妙图景
透龙碑 《皇元大都崇国寺重新修建碑》，碑额上刻有威武精美的两条龙，龙首朝下，尾朝上扬起，两龙两爪相握的爪凹处凿透了4个小洞透着光，人们从碑前透视碑后，而碑后人却不觉有人窥视，这种碑被称作“透龙碑”或“透亮碑”，这是中国石雕艺术的一手绝活。
搂抱塔与卧观音 古什刹海寺的塔院内，无量寿佛殿后，有楼三座，正中一座楼十分有趣，楼的当中间建有一塔，塔顶尖尖如细笋，犹如被楼怀抱着，塔初建时，并没有楼围着，太阳每日照耀在塔身上时，塔影落到地面上，易被人足践踏，蒙古人尊重此塔，忌讳塔影被踩，便建楼以承受塔影，这样，塔的影子不落到地上，人的脚步就踩不到塔影上了。
搂抱塔的东边，祭祀一位叫帕布的喇嘛的木雕像，西边祭祀这一座铜质的观音卧像，观音像通常有四种姿势，一种为行走状态，一种为立像，另一种为坐像，第四种为卧像，这四种姿势统称为“四威仪”。人们通常见到的是前三钟姿势的观音像，很少见识过观音卧姿的像，这座铜卧观音则属罕见的铜像，因此在出土以后，被安置在护国寺享受香火。
西配殿已成为安置民工的集体宿舍
对百姓来说，影响较深的除护国寺规模宏大，神像众多外，还有就是护国寺庙会。北京百姓流传着这样一个段子，“东西两庙按日开，男女老幼去有来，所售都是日用物，更是鲜花厂内栽。”“东西两庙”特指东城的隆福寺与西城的护国寺。护国寺庙会起于清雍正时期，至1956年停办，有200多年的历史。据《北平庙会调查》，当时有商摊712个，占地840丈。护国寺庙会每月初七、初八开市，主要经营古玩、日杂、鲜花等，尤其是风味小吃，年糕、炸糕、驴打滚、凉粉、爆肚、茶汤、吧、灌肠……应有尽有。因货摊众多、品种齐全，闻名京城。庙会期间，在各殿堂之间的空地上还有曲艺、杂耍及民间艺人表演，当年京城百姓到护国寺赶庙会是一大乐事，就是当时的一些社会名流也会到庙会看些热闹。
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